A gengszterfilmek közül talán csak a Közellenség és a Kis Cézár gyakorolta a legnagyobb hatást a közvéleményre. Kíméletlenül feltárták a szesztilalom káros következményeit és országos méretű tisztogatás szükségességét sugallták.
Caesar "Rico" Bandello (Edward G. Robinson) nyughatatlan barátja, Joe Massara (Douglas Fairbanks) társaságában kirabol egy benzinkutat. Bemennek a nagyvárosba, ahol Rico agyonlő egy rendőrtisztet, s így egyenesen a főnökök főnöke, Big Boy (Sidney Blackmer) elé járulhat. Ő azonban többre vágyik, így Joe segítségével terveket sző a Big Boy-jal való leszámolásra.